Jalle: Henri Becquerel (1852–1908) havaitsi ilmiön ensimmäisenä. Hän huomasi tutkiessaan valokuvauslevyä v. 1896, että uraanisuolat säteilivät itsestään ilman ulkoisia energialähteitä. Hänen mukaansa on nimetty säteilyn aktiivisuuden yksikkö, becquerel.
Radioaktiivisuus-termin kehitti Marie Curie (1867–1934), joka miehensä Pierre Curien (1859–1906) kanssa oli radioaktiivisuuden tutkimuksen uranuurtajia. He löysivät v. 1898 kaksi aiemmin tuntematonta alkuainetta, radiumin (atomiluku 88) ja poloniumin (luku 84).
Juuri polonium aiheutti entisen venäläisagentti Alexander Litvinenkon kuoleman syksyllä 2006.
Marie Curiella oli merkittävä rooli fysiikassa. Hän oli äärimmäisen lahjakas mutta joutui taistelemaan asemastaan eikä naisena saanut opiskella kotimaansa Puolan yliopistoissa. Hän saapui Pariisiin 23-vuotiaana, väitteli tohtoriksi Sorbonnen yliopistossa ja avioitui Pierren kanssa.
Hänelle myönnettiin kaksi Nobel-palkintoa (fysiikanpalkinto v. 1903 yhdessä Pierre Curien ja Henri Becquerelin kanssa ja kemianpalkinto v. 1911). Hänen tyttärensä Irène Joliot-Curie sai kemianpalkinnon v. 1934 ja vävy vastaanotti rauhanpalkinnon Unicefin edustajana v. 1965 – siis viisi Nobel-palkintoa samassa perheessä.
Toinen tytär Ève Curie oli tunnettu kirjailija ja pianisti. Hän kuoli 102-vuotiaana New Yorkissa v. 2007.
